L’HISTOIRE DU THÉ : LÉGENDES CHINOISES ET INDIENNES

origines du thé
Origines du thé

L’histoire des origines du thé est imprégnée d’un mélange de mythes et de faits et colorée d’anciens concepts de spiritualité et de philosophie.

Selon la légende chinoise, l’histoire du thé a commencé en 2737 av. J.-C. lorsque l’empereur Shen Nong, dirigeant et scientifique chevronné, découvrit accidentellement le thé. Pendant la cuisson de l’eau dans le jardin, une feuille d’un théier sauvage en surplomb dérive dans son pot. L’empereur aimait tellement boire de l’eau infusée qu’il était obligé de faire des recherches plus approfondies sur la plante. La légende raconte que l’empereur découvrit les propriétés médicinales du thé au cours de ses recherches.

L’histoire indienne attribue la découverte du thé au prince Bodhi-Dharma, un saint indien qui a fondé l’école zen du bouddhisme. En l’an 520, il quitte l’Inde pour prêcher le bouddhisme en Chine. Pour prouver certains principes du zen, il a promis de méditer pendant neuf ans sans dormir. On dit que vers la fin de sa méditation, il s’est endormi. Au réveil, il était si désemparé qu’il lui coupa les paupières et les jeta au sol. La légende raconte qu’un théier a poussé sur place pour sanctifier son sacrifice.

LA VULGARISATION EN EXTRÊME-ORIENT

Quelle que soit la légende, il est difficile de retracer les racines originales du thé. Il est probable que le théier soit originaire de régions proches du sud-ouest de la Chine, du Tibet et du nord de l’Inde. Les commerçants chinois ont souvent voyagé dans ces régions et ont rencontré des gens qui mâchaient des feuilles de thé à des fins médicinales.

Ce n’est que sous la dynastie Tang (618-907), souvent appelée l’âge classique du thé, que la consommation s’est généralisée. Une taxe sur le thé imposée par le gouvernement témoigne également de la popularité croissante de la boisson. C’est à cette époque que le thé a été reconnu comme boisson nationale de la Chine.

Sous la dynastie Tang, un moine bouddhiste, Lu Yu (733-804) composa le traité Ch’a Ching ou Classic of Tea. Il a décrit les types de thé, leurs utilisations, ainsi que la préparation et les avantages de le boire. Plus important encore, il a imprégné les écrits d’une esthétique spirituelle reflétant les pensées religieuses bouddhistes, taoïstes et confucéennes de l’époque. Ces enseignements s’articulaient autour d’une cérémonie du thé traditionnelle, qui servait de métaphore pour exprimer l’harmonie et la simplicité non seulement ordonnées, mais également diffusées dans tout l’univers.

Les siècles qui ont suivi sont devenus l’âge romantique du thé. Sous la direction de la dynastie Sung (960-1280 après J.-C.), la poésie et les références artistiques au thé abondaient. Durant cette période, la culture chinoise a eu une influence considérable sur l’art, la politique et la religion en Extrême-Orient.

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légendes du thé
Légendes du thé

LE THÉ ENTRE AU JAPON

Vers le début du IXe siècle, un moine bouddhiste japonais, Saichō, aurait introduit le thé au Japon. Pendant ses études en Chine, Saichō découvrit le thé et rapporta des graines à cultiver dans son monastère. Au fil du temps, d’autres moines ont emboîté le pas et bientôt de petites plantations de thé ont poussé dans des monastères isolés. Cependant, en raison de l’isolement de ces plantations, la popularité du thé au Japon ne s’épanouit qu’au XIIIe siècle.

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